C.-B.: les sauveteurs ont bon espoir que l'orque piégée survivra dans l'océan

ZEBALLOS, C.-B. — Les chances qu'une petite orque de deux ans survive seule en pleine mer et finisse par retrouver les membres de sa famille restent bonnes si une équipe de secours parvient à libérer l'orque du lagon de l'île de Vancouver où elle est piégée depuis près d'un mois, disent des experts en baleines.

Une deuxième tentative de sauvetage de l'orque a été suspendue vendredi, lorsque la jeune baleine a mangé une portion de 18 kilogrammes de viande de phoque fournie pour ce qui semble être la première fois depuis qu'elle s'est échouée dans le lagon de marée de Little Espinosa, près de Zeballos, en Colombie-Britannique.

L'effort de sauvetage à grande échelle devrait impliquer des bateaux, des filets, des plongeurs et des drones et se concentrera sur un plan visant à attraper la petite femelle dans un grand filet, à la placer dans un harnais, à la transporter vers l'océan voisin et à la relâcher.

La confirmation vidéo de l'orque mangeant la viande de phoque a donné à l'équipe de sauvetage, composée de dirigeants autochtones, de spécialistes du ministère fédéral des Pêches et d'experts en pêche, plus de temps pour réfléchir à leurs options.

«Je pense qu'il y a de très bonnes chances qu'elle puisse s'en sortir», a déclaré le scientifique marin Jared Towers, qui travaille avec l'équipe de secours depuis le 23 mars, lorsque le bébé s'est retrouvé coincé seul après la mort de sa mère enceinte.

«Elle s'est montrée très résiliente au cours des trois semaines et demie où nous l'avons connue coincée dans le grau, a-t-il déclaré. Elle est en assez bonne santé étant donné qu'elle n'a pas beaucoup mangé pendant cette période. Elle se comporte comme une orque. Elle appelle. Elle diffuse qu'elle est là et c'est vraiment ce qu'il lui faudra pour se connecter avec d'autres baleines.»

M. Towers, qui étudie les mouvements, le comportement et l'abondance des baleines de la côte ouest de la Colombie-Britannique avec Bay Cetology, a déclaré avoir repéré des baleines grises vendredi dans les eaux océaniques près de Zeballos, situé à plus de 450 kilomètres au nord-ouest de Victoria. Mais il n’y avait aucun signe récent d’orques pouvant être liées au veau piégé.

La dernière observation confirmée de membres du groupe de jeunes orques remonte à plus de deux semaines dans la région de Barkley Sound, au sud de Zeballos et près de Port Alberni, a-t-il indiqué.

Le veau, d'environ trois mètres de long et pesant environ 700 kilogrammes, a été nommé kwiisahi?is, ou «brave petite chasseuse», par la Première Nation locale Ehattesaht.

«Cette population s'appelle les orques de Bigg, ce sont des épaulards de passage et il y a plusieurs familles, et la lignée T109 comprend maintenant 24 membres vivants, dont des kwiisahi?is, a détaillé M. Towers. Beaucoup d'entre eux passent une grande partie de leur temps au large de la côte ouest de l'île de Vancouver et se déplacent entre ici et Haida Gwaii, même parfois dans la mer des Salish.»

Il a ajouté qu'il n'est pas rare que les jeunes orques se séparent de leurs groupes familiaux pendant de longues périodes et reviennent plus tard, une caractéristique qui donne à l'équipe de sauvetage l'espoir que la jeune orque finira par retrouver sa famille si elle peut revenir à l'océan.

Paul Cottrell, coordonnateur des mammifères marins du ministère fédéral des Pêches, a déclaré que la volonté de l'orque de manger de la viande de phoque fournie par un intendant des pêches autochtone local renforce la confiance de l'équipe de sauvetage.

L'équipe de secours pourrait désormais explorer une «option carotte» pour amener l'orque vers des eaux moins profondes en utilisant de la viande de phoque pour l'attirer, a-t-il affirmé.

M. Cottrell a précisé que si l'équipe réussissait à relâcher la jeune orque en pleine mer, les membres espèrent observer ses mouvements et, espérons-le, signaler une réunion de famille marine.

«Nous envisageons d'attacher une étiquette satellite à ce veau, mais cela ajoute également un stress supplémentaire à l'animal et il existe des risques d'infection, a-t-il expliqué. Nous devrions continuer à surveiller la zone si l'animal est relâché. Nous devrions savoir dans un délai relativement court si l'animal retrouve un groupe.»

M. Cottrell a déclaré que la côte ouest de l'île de Vancouver abrite de nombreux membres des Premières Nations, des chercheurs sur les baleines et des plaisanciers «qui nous tiennent informés de l'endroit où se trouvent les baleines».

M. Towers s'est dit également optimiste quant aux chances du veau, notant que des efforts de sauvetage similaires et des retrouvailles ultérieures ont été couronnés de succès dans le passé.

«Nous avons également sauvé une femelle orque de Bigg âgée de quatre ans dans une situation similaire à celle-ci il y a un peu plus de 10 ans, a-t-il raconté. Cette baleine était en bien moins bonne santé que kwiisahi?is et cela a pris quelques semaines, mais elle a fini par réapparaître, et ce n'est qu'après quelques mois qu'elle est réapparue avec d'autres baleines.»

Cette baleine est désormais une femelle adulte en bonne santé, a-t-il ajouté.

Dirk Meissner, La Presse Canadienne