Une Première nation poursuit l'Agence de régulation de l'énergie de l'Alberta

EDMONTON — Une Première nation de l'Alberta a intenté une vaste poursuite contre le régulateur de l'énergie de la province et le gouvernement au sujet des rejets d'une mine de sables bitumineux, alléguant que l'agence avait agi de mauvaise foi et avait été créée d'une manière qui viole la Constitution.

«Le (Alberta Energy Regulator) doit changer», a déclaré le chef Allan Adam, de la Première nation Athabasca Chipewyan (ACFN), lors d'une entrevue mercredi.

La poursuite découle des rejets d'eau affectée par le procédé de la mine Kearl de l'Impériale, au nord de Fort McMurray, en Alberta.

En mai 2022, des infiltrations sur le site ont été signalées aux Premières Nations et aux communautés sous la forme d'une accumulation d'eau décolorée à la surface. Elles n’ont pas été informées que les infiltrations contenaient des résidus toxiques avant février 2023, lorsque l’organisme de réglementation a émis des ordonnances de protection de l’environnement contre l’Impériale, et seulement après que 5,3 millions de litres d’eaux usées contaminées se sont échappés d’un bassin de rétention.

Bien que les infiltrations aient été contenues dans la concession Kearl, des traces de résidus ont été détectées dans les eaux souterraines.

Pendant ce temps, les membres de la bande ont continué à chasser, à pêcher, à cueillir des plantes et à exercer leurs droits issus de traités sur les terres adjacentes pendant neuf mois.

«Cela a eu un impact direct sur nos droits issus de traités, a déclaré M. Adam. L'ARE (Agence de réglementation de l'énergie) est censée protéger les communautés.»

Le procès allègue que les échecs de communication du régulateur autour des publications de Kearl sont systémiques.

«Les échecs de l'ARE en ce qui concerne l'installation de Kearl sont également symptomatiques des lacunes du système de réglementation provincial dans son ensemble, y compris son manque de consultation ou de prise en compte de la manière dont les impacts cumulatifs affectent les droits ancestraux et issus de traités (de la bande)», peut-on lire dans le communiqué de réclamation.

«Les actes et omissions de l'ARE étaient suffisamment illégaux, négligents et imprudents pour constituer de la mauvaise foi.»

La poursuite allègue que le régime réglementaire de l'Alberta omet systématiquement de prendre en compte les effets cumulatifs de multiples développements et empêche explicitement l'organisme de réglementation de prendre en compte les questions constitutionnelles des Premières Nations.

«Ce régime réglementaire porte atteinte aux droits de l'ACFN dans sa structure et son fonctionnement, et est inconstitutionnel et doit être déclaré comme tel.»

Les allégations contenues dans le procès n'ont pas été prouvées et aucune déclaration de défense n'a été déposée.

Un porte-parole d'Alberta Environment and Protected Areas a déclaré que le gouvernement n'avait aucun commentaire.

«Comme il s'agit d'une affaire qui sera portée devant les tribunaux, il serait inapproprié que le gouvernement fasse des commentaires», a déclaré Ryan Fournier dans un courriel.

Le porte-parole du régulateur, Renato Gandia, a confirmé que la plainte avait été reçue.

«L'ARE demandera un avis juridique», a-t-il ajouté dans un courriel.

Immunité juridique

Les organismes indépendants et quasi judiciaires, comme l'organisme de réglementation de l'Alberta, bénéficient d'une certaine immunité juridique contre les poursuites civiles concernant les décisions politiques.

Kevin Hille, avocat de la bande, a déclaré que l'immunité ne couvre pas la négligence ou les violations de la Constitution.

«Vous ne pouvez pas éviter votre responsabilité civile lorsque vous agissez de manière manifestement négligente, imprudente ou de mauvaise foi, a-t-il dit. Vous ne pouvez pas non plus invoquer une clause d'immunité légale lorsque vous agissez d'une manière illégale ou inconstitutionnelle.»

Me Hille a précisé que le procès vise le régulateur non pas pour avoir approuvé la mine Kearl, mais pour la manière dont il a réglementé la mine depuis. Il a affirmé que le dossier montre que le régulateur n'a pas réussi à traiter de manière appropriée les infiltrations de résidus, même si de telles infiltrations avaient été prédites lors des audiences d'approbation de la mine et que les données ont montré que cela se produirait au moins d'ici 2021.

«L'ARE, en tant que régulateur quotidien d'une bombe à retardement, a ignoré toutes les données selon lesquelles (la mine) était sujette aux infiltrations et suintait», a insisté Me Hille.

La poursuite demande des dommages-intérêts punitifs de 500 millions de dollars. Elle indique également qu'au moins une partie des redevances – 50 millions de dollars par mois – que l'Alberta a reçues entre février 2022 et novembre 2023 devraient revenir à la bande.

Mais M. Adam a déclaré que le but de la poursuite était de faire pression sur la province pour qu'elle change sa façon de fonctionner avec les Premières Nations en ce qui a trait aux projets de ressources.

«C'est là tout l'intérêt, a-t-il appuyé. Le gouvernement de l'Alberta doit apporter des changements. Votre petite marionnette, l'ARE, qui a approuvé toutes ces industries, tout est remis en question.»

Bob Weber, La Presse Canadienne