Plus d'informations sur les restes d'un crâne de dinosaure découverts en C.-B.

Les restes d'un crâne de dinosaure découverts dans un camping de Colombie-Britannique appartenaient à un tyrannosaure plus léger et plus rapide que son cousin plus célèbre, le T. Rex, affirment les auteurs d'une nouvelle étude.

Des chercheurs de l'Université de l'Alberta ont étudié le moulage d'une empreinte partielle de crâne datant d'environ 76 millions d'années et ont découvert qu'elle appartenait à un dinosaure à cornes connu sous le nom de Gorgosaurus.

Leurs conclusions, publiées le mois dernier dans la revue «Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology», apportent un nouvel éclairage sur une espèce qui parcourait autrefois ce qui est aujourd’hui l’Ouest canadien, a expliqué l’auteur principal, Colton Coppock.

«Nous avons pu identifier le Gorgosaurus grâce à un ensemble unique de caractéristiques présentes sur cette empreinte», a-t-il ajouté.

Selon le Royal Tyrrell Museum, en Alberta, cette espèce pouvait atteindre neuf mètres de long.

Le parcours menant à l’identification de ce dinosaure a débuté en 2017, lorsque Rick Lambert, un habitant de la Colombie-Britannique, a découvert lors d’une randonnée une roche d’aspect étrange sur un terrain de camping à Tumbler Ridge, près de la frontière avec l’Alberta.

M. Lambert a expliqué que son enfance passée à chercher des fossiles en Angleterre lui avait donné un œil averti, même si le fait qu’un écureuil ait attiré son attention sur ce rocher au bord de la rivière y était également pour quelque chose.

La Fondation du musée de Tumbler Ridge a dépêché l’un de ses paléontologues pour examiner la découverte, et il s’est avéré que M. Lambert avait mis au jour le premier crâne de tyrannosaure jamais trouvé en Colombie-Britannique.

«Nous disposons ici de nombreux vestiges de dinosaures, mais peu d’ossements», a expliqué Eamon Drysdale, conservateur du musée, ajoutant que le musée conservait l’empreinte originale, gravée dans un bloc de grès, dans des conditions environnementales strictement contrôlées.

L'empreinte d'une partie des os du crâne comprenait le maxillaire, c'est-à-dire la mâchoire supérieure, du dinosaure.

Bien que la majeure partie de l’os d’origine ait été érodée, l’empreinte était suffisamment bien conservée pour permettre aux chercheurs de réaliser un moulage très détaillé qui a su préserver les caractéristiques uniques du crâne.

M. Coppock a raconté que son supérieur lui avait déposé le moulage sur les genoux lors d’un barbecue en août dernier, et qu’il avait immédiatement su qu’il appartenait probablement à un Gorgosaurus libratus.

Cette espèce a vécu il y a 76 millions d’années, soit environ 10 millions d’années avant que son cousin, le T. Rex, ne commence à arpenter la Terre.

«C’est probablement l’arrière-grand-oncle du T. Rex», a expliqué M. Coppock.

Il a précisé que ces dinosaures avaient des bras trapus et de longues queues similaires, mais que le Gorgosaurus possédait des cornes triangulaires au-dessus des yeux.

«Ce sont en quelque sorte des tyrannosaures de constitution plus légère, dotés de membres plus longs. Imaginez un T. Rex plus rapide», a-t-il dit.

Le moulage a permis à M. Coppock et à ses coauteurs d’observer la surface interne du maxillaire et de la comparer à des os crâniens de Gorgosaurus mieux conservés.

Un dinosaure bien connu dans l'Ouest

Le Gorgosaurus est l’un des tyrannosaures les mieux documentés d’Alberta. Il a d’ailleurs été l’un des premiers dinosaures découverts dans la formation Dinosaur Park de la province, ce qui a fourni aux chercheurs une matière abondante sur laquelle travailler.

Parmi les indices permettant de relier ce crâne partiel au Gorgosaurus figuraient des sutures osseuses au niveau de la région nasale et une barre osseuse séparant les ouvertures de sa mâchoire supérieure, caractéristiques de ce dinosaure, a expliqué M. Coppock.

Il a ajouté que les dents du dinosaure indiquaient qu’il s’agissait probablement d’un jeune au moment de sa mort.

«Comme ces animaux ne possèdent pas de mâchoires larges et très musclées au début de leur vie, nous pensons qu’ils utilisaient ces dents incisiformes pour découper la chair avec précision, plutôt que de se contenter d’attaquer avec une force brute et d’arracher d’énormes morceaux avec leurs dents en forme de lame (comme les adultes)», a-t-il dit.

M. Coppock a ajouté que les chercheurs avaient également découvert que le Gorgosaurus parcourait une zone beaucoup plus vaste qu’on ne le pensait auparavant, comparable à celle couverte aujourd’hui par les grizzlis et les couguars.

Il a précisé que l'aire de répartition de ce dinosaure s'étendait de la partie nord de l'est de la Colombie-Britannique jusqu'au nord du Montana, couvrant environ 198 000 kilomètres carrés.

La découverte de M. Lambert laisse entrevoir que la Colombie-Britannique pourrait être une véritable mine d’or pour de futures découvertes de dinosaures.

«La Colombie-Britannique est en quelque sorte la nouvelle frontière en matière de recherche sur les dinosaures», a ajouté M. Coppock.

Mais pour M. Lambert, la découverte de ce fossile il y a tant d’années revêtait une signification bien plus profonde.

«Cela symbolise la stabilité de notre planète, a-t-il dit. Nous vivons dans un endroit extraordinaire. Où des êtres vivants ont existé pendant si longtemps. C’est tout simplement incroyable.»

Marissa Birnie, La Presse Canadienne