Les séries éliminatoires s'amorcent mercredi soir dans la Ligue Nationale au grand plaisir des amateurs de hockey qui deviennent de plus en plus fébriles à l'idée de voir leurs favoris se rapprocher un peu plus de la très prestigieuse Coupe Stanley. Voici donc mes prédictions pour chacune des séries:

Conférence de l'Est:

Rangers de New York vs Penguins de Pittsburgh: Rangers en 6 

Les Penguins iront possiblement chercher deux matchs en raison de Crosby, Malkin et Fleury qui a connu une solide saison. Cependant, la perte de Kristopher Letang en fin de saison a été catastrophique pour les Pens qui semblent dorenévant se chercher une identité. Pas le bon moment pour se chercher. Les Penguins ont connu un dernier mois désastreux avec seulement cinq victoires en 16 matchs. Contre les Rangers qui ont beaucoup de profondeur, une défensive très solide, une attaque bien balancée, avec Rick Nash en tête, et un Henrik Lundqvist aussi dominant qu'à l'habitude, Pittsburgh a bien peu de chances de l'emporter. Les Rangers pourraient bien se rendre jusqu'au bout cette année. En tout cas, ils ont les outils pour s'y rendre. 

Canadiens de Montréal vs Sénateurs d'Ottawa: Montréal en 6 

Les Sénateurs constituent l'équipe de l'heure dans la LNH et leur présence en séries tient presque du miracle. Ce n'est certainement pas une équipe que quiconque veut affronter en vertu du momentum qui transporte le club en ce moment, mais il y a fort à parier que la réalité rattrapera les Sens une fois les séries amorcées. Dans le dernier mois de la saison les Sénateurs ont compilé une impressionnante fiche de 13 victoires en 17 matchs. Andrew «Hamburglar» Hammond, la nouvelle coqueluche des partisans des Sénateurs n'est pas étrangé à cette remontée phénoménale au classement d'Ottawa avec sa fiche étincelante de 20 victoires en 24 départs devant le filet depuis son rappel de Binghamton. Avant cette anneé, Hammond, qui a 27 ans, n'avait joué qu'un seul match dans la LNH. Quoiqu'il soit exceptionnel actuellement, il joue vraiment au-dessus de sa tête. Par ailleurs, les Sénateurs n'ont pas beaucoup de profondeur et un de leurs piliers, Bobby Ryan, est en véritable panne sèche dernièrement. Le Canadien de son côté est toujours galvanisé en séries, en particulier avec l'avantage de la glace. Carey Price a été le meilleur gardien de la ligue cette saison et possiblement le joueur le plus utile à son équipe. Subban, Plekanec, Gallagher, Markov et Desharnais forment un bon noyau pour le CH. Ne reste plus qu'à voir quand Max Pacioretty sera prêt à revenir au jeu. Aucune équipe ne peut se payer le luxe de perdre son meilleur attaquant sur une longue période, spécialement lorsque ça tombe en séries. Et puis pour les plus superstitieux, Ginette sera encore là pour entonner l'hymne national pour les matchs à domicile. Tout est donc en place pour une excitante série entre deux équipes canadiennes, ce qui ne nuira pas aux cotes d'écoute. 

Lightning de Tampa Bay vs Red Wings de Détroit: Tampa Bay en 7

Cette série opposera les jeunes aux vétérans. Tampa Bay a été la meilleure équipe offensive de la ligue cette saison grâce aux excellentes campagnes de Tyler Johnson, Nikita Kucherov et Ondrej Palat entre autres. Soutenus par Stamkos, Callahan et Ben Bishop, les jeunes devraient avoir le dessus sur les Wings. Datsyuk et Zetterberg manquent d'appuis depuis quelques années et la stabilité de Détroit devant le filet est discutable. Par contre, les Wings ne sont jamais une proie facile en raison de leur expérience en séries éliminatoires. Il faudra aussi surveiller la façon dont le Lightning sera en mesure d'adapter son style offensif en séries. Les ouvertures que Tampa Bay provoquent en ne jouant pas de manière assez structurée et serrée pourraient permettre aux fins renards des Wings de marquer des buts importants. Le Lightning s'est incliné en seulement quatre parties l'an passé face au Canadien en première ronde.

Capitals de Washington vs Islanders de New York: New York en 6

Est-ce qu'Alexander Ovechkin sera en mesure d'amener son équipe jusqu'en finale de la Coupe Stanley? Peu probable. Les Capitals n'ont pas su se renouveler suffisamment dans les dernières années pour devenir une équipe qui peut sérieusement aspirer aux grands honneurs. Washington est une équipe bien balancée, mais qui ne semble jamais en mesure de performer dans les occasions importantes. Ovechkin et Backstrom sont appuyés cette saison par un Braden Holtby plus mature, plus solide, mais ce ne sera pas suffisant pour venir à bout des Islanders. John Tavares est tout simplement un meilleur leader qu'Alex Ovechkin, point à la ligne. Avec Jaroslav Halak devant le filet, les Islanders sont en voiture.

Conférence de l'Ouest:

Blues de Saint-Louis vs Wild du Minnesota: Blues en 5

Les Blues de St-Louis et Ken Hitchcock ont un système bâtit pour les séries éliminatoires. Une bonne structure défensive et une attaque qui est capable de faire des dommages avec Tarasenko, Backes, O'Shie, Steen, Stastny et Schwartz entre autres. Si Brian Elliott et Jake Allen font le travail, il ne devrait pas y avoir de problèmes face au Wild malgré Parise, Pominville, Vanek, Suter et Koivu. Le Wild est une équipe qui est encore teintée par le style que Jacques Lemaire a implanté, tout comme les Devils du New Jersey. Le problème c'est que cette façon de jouer n'est peut-être pas la plus appropriée pour les joueurs vedettes de l'équipe.  

Predators de Nashville vs Blackhawks de Chicago: Chicago en 6

Les Predators de Nashville ont connu une excellente saison, mais ils ne viendront pas à bout des Hawks, qui pourront en plus compter sur le retour de Patrick Kane plus tôt que prévu. Filip Forsberg et Mike Ribeiro, appuyés par Shea Weber ont connu des saisons impressionnantes, mais le succès des Predators reposera sur les performances de Pekka Rinne, un peu comme les succès du CH reposent sur Price. Les Blackhawks ont une équipe pour gagner, année après année. Toews, Kane, Sharp, Hossa, Crawford, Keith, Seabrook. Les Blackhawks sont les nouveaux Red Wings, c'est-à-dire que c'est et ce sera encore pour plusieurs années l'équipe à battre. Les Hawks sont trop réguliers et ont trop le sens des séries dans leur génétique des dernières saisons pour perdre contre Nashville. La seule chance des Predators de sortir gagnants de ce premier tour repose sur la capacité de Rinne à voler quelques matchs à lui seul. Ce n'est pas impossible. 

Ducks d'Anaheim vs Jets de Winnipeg: Anaheim en 5

Les Ducks ont plus de profondeur cette année que par les années passées et ça pourrait bien faire la différence. Getzlaf et Perry devront par contre être supérieurs à leurs performances du dernier droit de la saison pour permettre à l'équipe de démarrer sur les chapeaux de roues. Le plus gros point faible des Ducks se retrouve peut-être derrière le banc avec Bruce Boudreau, qui a prouvé à de multiples reprises lorsqu'il était à la barre des Capitals, qu'il était vraiment perdu derrière le banc en séries éliminatoires. Les Jets sont quant à eux jeunes et dynamiques, mais adoptent trop souvent un style de jeu qui s'apparente à celui des Hurricanes de la Caroline d'il y a quelques années. Ils prennent beaucoup de risques et incidemment se compromettent énormément en défensive, une stratégie qui est rarement gagnante en séries, en particulier contre une équipe qui peut vous assommer rapidement comme les Ducks. Ondrej Pavelec n'est pas le gardien qui peut voler plusieurs matchs consécutifs non plus. C'est à souhaiter pour les Jets qu'il soit sur une bonne séquence, parce qu'il connaît trop souvent des parties où il accorde plusieurs mauvais buts.  

Canucks de Vancouver vs Flames de Calgary: Calgary en 7

Une deuxième confrontation entre équipes canadiennes qui sera sûrement l'une des séries les plus excitantes à suivre. Menés par un Bob Hartley passionné comme toujours, les Flames devraient être capables de passer au second tour des séries contre des Canucks qui ne sont pas tellement menaçants. L'énigme des frères Sedin en séries prévaut toujours et Ryan Miller est loin d'avoir connu la saison extraordinaire que certains lui prédisaient avec une équipe équilibrée. Hudler, Hiller, Monahan, Gaudreau et Wideman principalement auront le dessus sur les Canucks à moins que Daniel et Henrik ne deviennent aussi présents en séries qu'ils peuvent l'être en saison régulière.

D'autres prédictions suivront au terme de la première ronde, mais d'ici là, laissez-vous envahir par la frénésie des séries de la LNH.